El primer cable submarino transatlántico intercontinental: el hilo que unió dos mundos

La imagen de dos buques de guerra situados a cientos de kilómetros de distancia en medio del Atlántico, desplegando lentamente un cable no más grueso que un dedo hasta el fondo del océano, parece casi irreal. Sin GPS, sin satélites y sin saber con certeza qué les esperaba en aquellas profundidades. En 1858, un equipo de ingenieros, financieros y marineros intentaba por tercera vez tender el primer cable submarino transatlántico intercontinental de la historia para unir Europa y América.

Decir que ahí es donde tuvo su origen el mundo moderno de las comunicaciones no es una exageración. Antes de ese cable, una carta tardaba unos diez días en llegar de Nueva York a Londres. La mayoría de la gente consideraba que la idea de que dos gobiernos pudieran comunicarse en cuestión de horas se situaba en algún punto entre la ciencia ficción y la ilusión. Samuel Morse tenía una perspectiva diferente. Ya en 1843, en una carta dirigida al secretario del Tesoro de EE. UU., afirmó que la comunicación telegráfica a través del Atlántico era factible y que ese momento llegaría. Muchos no le tomaron en serio.

El camino hasta ese primer mensaje no fue fácil ni sencillo. En 1851, el ingeniero John Watkins Brett demostró que un cable submarino podía cruzar el Canal de la Mancha y mantener la comunicación entre dos naciones. Aunque era modesto en comparación con lo que estaba por venir, supuso un auténtico avance. El proyecto transatlántico era de una magnitud muy diferente, con unos 4.000 kilómetros de cable instalados a profundidades de hasta 4.000 metros en algunos puntos. La topografía del lecho marino era un factor importante a tener en cuenta, y los ingenieros tuvieron la suerte de disponer de un mapa ya existente.

Cyrus West Field, un empresario, fue quien hizo realidad la idea. Recaudó fondos a ambos lados del océano, fundó la Atlantic Telegraph Company y consiguió del Gobierno británico dos buques de guerra —el USS Niagara y el HMS Agamemnon— para el proyecto. Con la intención de unir los tramos en medio del océano, cada barco transportó la mitad del cable. El cable en sí era una extraña construcción formada por siete hilos de cobre trenzados, protegidos por una espiral de acero y envueltos en gutapercha, un aislante natural obtenido del látex de un árbol del archipiélago malayo. Tenía un diámetro total de solo 1,75 centímetros. A pesar de su flexibilidad, estaba diseñado para soportar la presión de seis millas de agua por encima.

Se perdieron 650 kilómetros cuando el cable se rompió durante una tormenta en agosto de 1857 a una profundidad de 3.600 metros, lo que puso fin al primer intento. Aún más frustrante fue el segundo intento, en junio de 1858, cuando los barcos se encontraban casi en el punto de empalme y el cable se rompió tres veces en días diferentes. Los periódicos a ambos lados del Atlántico cuestionaban de vez en cuando si el proyecto tenía un futuro real o si no era más que la iniciativa de hombres excesivamente optimistas, debido al creciente escepticismo del público.

Todo cambió en el tercer intento. Los dos barcos empalmaron con éxito el cable y comenzaron a separarse lentamente el 29 de julio de 1858, en medio de aguas excepcionalmente tranquilas. Enviaban señales a través del propio cable cada día para asegurarse de que seguía intacto. El 4 de agosto, el Agamemnon entró en la bahía de Valentia, en el oeste de Irlanda, al mismo tiempo que el Niagara atracaba en la bahía de Trinity, en Terranova. El cable había cruzado el Atlántico. Por primera vez en la historia.

El 16 de agosto de 1858 se envió el primer mensaje oficial: «Gloria a Dios en las alturas, y en la tierra paz, buena voluntad para con los hombres». A continuación, se intercambiaron telegramas entre el presidente James Buchanan y la reina Victoria con una solemnidad casi conmovedora. Hubo fuegos artificiales y banderas por todo Nueva York. Algunos periódicos elogiaron el cable como «la octava maravilla del mundo». Mirando atrás, había cierta ingenuidad colectiva, así como algo genuinamente emocionante en todo aquello.

Porque la victoria fue muy efímera. El mensaje de la reina tardó diecisiete horas y cuarenta minutos en recibirse. El envío de una sola letra llevó dos minutos completos. Los operadores comenzaron a utilizar voltajes superiores a los recomendados en un intento por agilizar las comunicaciones. El aislamiento del cable, que nunca había sido perfecto, falló. El primer cable submarino transatlántico intercontinental quedó inutilizable de forma permanente tres semanas después de su inauguración.

No fue hasta 1866 cuando el barco de vapor Great Eastern instaló un nuevo cable con un aislamiento mejorado, mayor grosor y una velocidad de transmisión ochenta veces mayor. A largo plazo, ese fue el cable que realmente unió a los dos continentes. Sin embargo, el cable de 1858 es el origen de la historia en su forma más humana: la que fracasó. El que solo duró tres semanas tras romperse tres veces antes de funcionar correctamente. Porque todo lo que hoy denominamos «comunicación global» tiene sus raíces en esa mezcla de errores e ignorancia tecnológica.