Nacho Duato nació en Valencia el 8 de enero de 1957. Tiene sesenta y nueve años; así lo acredita el registro civil. Sin embargo, hay algo en su forma de hablar, en su manera de criticar sin rodeos y en cómo sigue preparándose para estrenos desde Madrid hasta San Petersburgo que hace que esa cifra carezca prácticamente de sentido.
Viajó solo a Londres a los dieciséis años. Valencia se le quedaba pequeña y el mundo del ballet exigía un nivel de dedicación que pocos estaban dispuestos a ofrecer tan pronto —aunque no fuera por falta de recursos familiares, pues sí los tenía—. Luego vino la escuela Mudra de Maurice Béjart, en Bruselas. A continuación, Nueva York con Alvin Ailey. Una trayectoria que, en retrospectiva, parece haber sido deliberada, aunque lo más probable es que no lo fuera. Lo único que importaba era formarse donde fuera necesario, sin reparar en gastos.
En 1983, mientras trabajaba con el Nederlands Dans Theater bajo la dirección de Jiří Kylián, creó su primera coreografía: Jardí tancat. Ganó el primer premio en el Concurso Internacional de Coreografía de Colonia. El jurado disponía de tres galardones posibles, y se los otorgó todos a él. Como recuerda el propio Duato con un toque de ironía, los demás participantes dejaron de hablarle. Ese detalle —la combinación de reconocimiento y soledad que le ha acompañado desde la infancia— se convirtió en un tema recurrente en su vida.
En 1990 asumió la dirección artística del Ballet Nacional Clásico de España y, con cierta tenacidad, lo transformó desde dentro para convertirlo en la Compañía Nacional de Danza, institución que lideró durante veinte años. Con sus propias coreografías, bailarines internacionales y un repertorio que evolucionó del clasicismo estricto hacia un lenguaje moderno —pero no frívolo—, llevó a una compañía española a los escenarios más exigentes del mundo durante dos décadas. Él consideraba que, para la compañía, la identidad era más importante que el prestigio. El prestigio llegó después.
En su propio país, el reconocimiento fue inexistente o incompleto. En España no se le otorga a la danza el respeto que merece, tal como Duato ha señalado en numerosas ocasiones y sigue haciéndolo. No se trata de una queja. Habla con la convicción de quien no cree que las cosas vayan a cambiar pronto, pero que tampoco quiere guardar silencio.
Mantiene vínculos con el Ballet del Teatro Mijáilovski y, a sus 69 años, reside a caballo entre Madrid y San Petersburgo. Sigue preparándose para estrenos; por ejemplo, en abril presentará Raymonda. En lugar de ver el estreno como una meta, lo concibe como un proceso cotidiano —minuto y medio de coreografía, paso a paso—, como quien sabe que obsesionarse con el final antes de tiempo es la mejor manera de no llegar nunca a él. Es difícil no considerar acertada esa imagen, que él mismo utilizó.
En una entrevista a finales de 2025, afirmó sentirse mejor a los 68 años que a los 50: «Más sereno, más irónico, más tranquilo». Quizá sea así. También es posible que la calma de Nacho Duato sea de un tipo particular: la de quien ha comprendido que la vida es mejor sin intentar complacer a todo el mundo. Critica que Rosalía utilice elementos del ballet clásico sin rigor. Dedica publicaciones semanales a Isabel Díaz Ayuso. Habla de Miguel Bosé con la franqueza incómoda de quien compartió años de su vida con él y ya no siente la necesidad de proteger su reputación. Lo hace en entrevistas, en Instagram y ante cualquier micrófono que tenga a su alcance.
No se considera a sí mismo un artista. Se define como un «artesano del movimiento» y cree que esta distinción es importante. Sostiene que el mérito corresponde al compositor y que él se limita a transcribir lo que escucha antes de llevarlo a escena. Puede que sea una forma de modestia deliberada, o tal vez una descripción sincera de cómo percibe su trabajo: no como una creación pura, sino como una traducción, una interpretación y un diálogo entre la música y el cuerpo.
Actualmente tiene 69 años y cumplirá 70 en enero. Es nieto de un reconocido neurocirujano, primo segundo del actor Miguel Bernardeau y primo de la actriz Ana Duato. Cuenta con más de cuarenta años de experiencia como coreógrafo. Ha dirigido empresas en tres países diferentes. Una academia lleva su nombre. Las compañías de ballet más importantes del mundo incluyen sus obras en su repertorio.
Sigue repitiendo lo mismo que le decía su madre cuando era joven: «Está muy bien que seas guapo y tengas un talento especial, pero lo vas a pagar caro». Y así fue. Al parecer, sigue pagando el precio, aunque da la impresión de haber sabido aprovecharlo a su favor a esta edad y en esta profesión.
