Richard Harrison: El Hombre que Rechazó la Inmortalidad y Creó a un Ícono

Una época se define por determinados actores. Además, algunos actores definen, sin pretenderlo, la época de otra persona. Richard Harrison entra en esa segunda categoría, lo cual, lejos de ser trágico, revela mucho sobre su verdadera naturaleza.

Harrison nació en Salt Lake City, Utah, el 26 de mayo de 1936, y creció con el tipo de físico que Hollywood codiciaba en la década de 1950. Rápidamente llamó la atención de los fotógrafos de revistas especializadas en el físico masculino, como Body Beautiful, Adonis y Physique Pictorial. Era alto, moreno y de mandíbula cuadrada, con unos músculos que parecían esculpidos más que simplemente desarrollados. Era el tipo de hombre que aparecía en esas revistas, dando a los lectores la esperanza de que alcanzar la perfección física pudiera ser posible. No lo era. Harrison, sin embargo, hacía que pareciera casi alcanzable.

Hollywood acabó llamándole —o, mejor dicho, se fijó en él—. Sus primeros papeles fueron secundarios y casi imperceptibles, como el de copiloto en South Pacific (1958), un papel secundario aquí y otro allá. La industria lo veía como poco más que «un bombón con piernas». Frustrado, Harrison decidió cruzar el Atlántico y aceptar el papel protagonista en la película italiana de 1961 El gladiador invencible, una decisión que cambiaría su vida para siempre.

Su mayor fortaleza resultó ser su impulsividad y su disposición a arriesgarse ante lo desconocido.

En Italia alcanzó el estatus de protagonista, algo que Hollywood nunca le había concedido. Saltó a la fama en el género «peplum» —las epopeyas de «espada y sandalia» que llenaban las salas europeas con historias sobre dioses, emperadores y gladiadores—. Harrison interpretó a docenas de héroes musculosos con diversos nombres, como Perseo, Darío y Claudio, todos los cuales compartían el innato y discreto encanto de Harrison. Harrison simplemente cambió su enfoque hacia los westerns italianos, los thrillers de espías y las películas policíacas cuando ese género empezó a perder popularidad a mediados de la década de 1960. Es posible que su mayor fortaleza fuera su capacidad de adaptación.

Luego llegó el episodio que lo convirtió en una nota al pie permanente en la historia del cine, pero menuda nota al pie fue aquella.

Harrison fue uno de los primeros actores que el director Sergio Leone barajó para el papel protagonista de Por un puñado de dólares en 1964. Lo rechazó. Sin embargo, no se limitó a negarse; en su lugar, sugirió a Clint Eastwood, un actor joven y poco conocido. Como se suele decir, el resto es historia. Eastwood saltó a la fama. Más tarde, Harrison se mostraría de una honestidad desarmante al decir: «Quizá mi mayor contribución al cine fue no hacer Por un puñado de dólares y recomendar a Clint para el papel». Nadie ha resumido jamás tan bien la ironía de su propia carrera.

Aunque por razones menos gloriosas, lo que vino después fue igual de fascinante. Harrison acabó en Hong Kong en la década de 1980, donde colaboró en varias películas de acción de bajo presupuesto con el director Godfrey Ho. Harrison no sabía que los productores estaban reutilizando sus imágenes y montándolas con escenas de películas que no tenían nada que ver, lo que dio lugar a docenas de películas de ninjas en las que Harrison aparecía sin haberlas rodado nunca. Esto sigue siendo difícil de creer. Sin quererlo y sin saberlo, protagonizó más de una docena de películas de acción de serie Z. Se horrorizó al descubrir la verdad. Nadie se imagina dejar un legado como ese.

Harrison, que tenía noventa años, falleció en Los Ángeles el 18 de septiembre de 2026. Pocos actores, de cualquier nacionalidad, pueden igualar el número de películas europeas y asiáticas en las que ha aparecido. En el sentido tradicional, no era una estrella de primera categoría. Sin embargo, para alguien a quien Hollywood había descartado como mero atrezo musculoso, tuvo una carrera que pocos habrían imaginado. Solo eso ya merece algo más que una nota al pie.